Passé composé et imparfait de l'indicatif : la comparaison (B1)

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Le passé composé et l’imparfait sont les deux temps principaux du passé. Il n’est pas toujours facile de faire la différence entre les deux parce que certains de leurs emplois sont proches. Cet article est une comparaison de ces deux temps.

I Passé composé et imparfait de l’indicatif :

les emplois propres à chacun

Le passé composé et l’imparfait ont des emplois qui leur sont propres. Voici un tableau vous les présentant avec quelques explications.

Passé composé
Emplois	Exemples	Observations
action ponctuelle	J’ai vu un oiseau.	→ On parle d’une action courte.
succession d’actions	Nous *avons mangé, ensuite* nous *sommes sorti(e)s* et enfin nous *sommes rentré(e)s* dans la soirée.	→ On parle d’actions qui se suivent et que l’on peut situer dans le temps avec précision.

Imparfait
Emploi	Exemples	Observations
description	Il faisait* beau, le vent soufflait légèrement et les gens se promenaient.*	→ On parle de l’ambiance générale d’un lieu. Tout ce que l’on exprime est le décor de l’histoire.
description	Cette personne était* fine à l’air fragile. Elle portait une veste marron et un pantalon à carreaux.*	→ On donne des détails sur l’aspect d’une personne.

Mais ces deux temps ont aussi des emplois proches. Voyons les nuances.

II Passé composé et imparfait de l’indicatif :

les nuances

Voici trois tableaux avec des exemples et des explications afin de vous montrer les nuances entre le passé composé et l’imparfait.

Temps grammaticaux	Emplois	Exemples	Observations
passé composé	une action à durée déterminée ou indéterminée	Nous avons visité* le centre-ville (pendant une heure).*	→ On parle de l’action de son début à sa fin.
imparfait	une action en cours dans le passé	Nous visitions* le centre-ville.*	→ On parle de l’action entre son début et sa fin.

Temps grammaticaux	Emplois	Exemples	Observations
passé composé	une répétition	Je suis allé(e)* au cinéma trois fois ce mois-ci.*	→ Action répétée à intervalle irrégulier.
imparfait	une habitude du passé	Avant j’allais* au cinéma chaque dimanche.*	→ Action répétée à intervalle régulier.

Temps grammaticaux	Emplois	Exemples	Observations
passé composé	action ponctuelle + action ponctuelle	Je me suis levé(e)* quand le réveil a sonné.*	→ On parle de deux actions précises simultanées.
imparfait	action en cours + action en cours	Elle lisait quand* tu bricolais.*	→ On parle de deux actions en cours simultanées.

Le passé composé et l’imparfait peuvent être employés dans une même phrase.

III Passé composé et imparfait de l’indicatif :

une même phrase

Le passé composé et l’imparfait peuvent s’employer dans une même phrase. Dans ce cas, ils expriment des actions simultanées. Voyons d’abord les emplois de base.

1. Emplois de base

Temps grammaticaux	Emplois	Exemples	Observations
passé composé + imparfait	action ponctuelle + description	Hier, j’ai rencontré* un ami dans un magasin où il y avait beaucoup de monde.*	→ Dans chaque exemple, on peut constater que le passé composé exprime les actions et que l’imparfait exprime les circonstances.
	description + succession d’actions	Dimanche dernier, il faisait* beau donc nous sommes sorti(e)es et avons mangé une glace.*
	action à durée déterminée + description	J’ai voyagé pendant 7 heures* dans un train qui était bondé.*
	action à durée indéterminée + description	J’ai voyagé* dans un train où il y avait beaucoup de monde.*

Le passé composé et l’imparfait ont aussi des emplois particuliers.

2. Emplois particuliers

Temps grammaticaux	Emplois	Exemples	Observations
passé composé + imparfait	action en cours + action ponctuelle	Je cuisinais quand* le téléphone a sonné.*	→ Dans cette phrase, l’action exprimée au passé composé interrompt l’action exprimée à l’imparfait.
	action à durée indéterminée + action en cours	Nous avons cuisiné* quand tu te reposais.*	→ On connaît l‘action exprimée au passé composé de son début à sa fin. → L‘action exprimée à l’imparfait est le repère temporel.
	action(s) principale(s) + action(s) secondaire(s)	Le train en provenance de Marseille est arrivé* à 15 heures et d’autres trains partaient pour des destinations lointaines.*	→ Du point de vue du narrateur, le plus important est l’arrivée du train et le moins important est le départ des autres trains.